В мирные годы до начала Гражданской войны в США свободный темнокожий гражданин Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк. Он был уважаемым семьянином и трудолюбивым человеком, чья судьба казалась предопределённой. Однако всё изменилось, когда ему поступило заманчивое предложение о работе в столице страны — Вашингтоне, сулившее новые возможности.
По прибытии в город Соломон попадает в ловушку — его жестоко похищают и лишают свободы. Вместо обещанной работы он оказывается продан в рабство, где вынужден провести долгие и мучительные двенадцать лет, столкнувшись с несправедливостью и жестокостью системы, которую он прежде знал лишь со стороны.
